Wie auf Mauritius wurden auf Reunion nach der Sklavenbefreiung indische Arbeiter angeworben, doch blieben Ende des 19. Jahrhunderts von den über 70.000 Arbeitsmigranten der 60er und 70er Jahre, als Reunion 60.000 Tonnen Zucker erzeugte nur 23.000. Wenn auch tiefe Gräben die einzelnen ethnischen undsozialen Gruppen trennten, so verbanden doch das gemeinsame Elend. "Man arbeitete für den Grundbesitzer, erhielt zu essen und von Zeit zu Zeit ein wenig Geld." (Gabriel Francinet).
1979 zähltenca. 30 Prozent der Gesamtbevölkerung zur "weissen" Gruppe, deren kleiner Teil das politisch und wirtschaftlich dominierende Bürgertum stellte, deren Mehrheit aber die petit blancs ausmachten, die sich wirtschaftlich und sozial nur wenig von den Kreolen oder Schwarzen unterschieden. Inder, Hindu, Muslime und Chiesen ergänzten die multikulturelle Gesellschaft.